子どもの記事一覧

瀬戸内海の青い海と青い空。海風に吹かれながら橋を渡ると津嶋神社本殿に着いた。「神の島」と呼ばれる小島に、子どもの神様が祀られている。香川県三豊市の沖合にあるこの神社は、1年のうち夏季大祭の期間だけ参拝できる神秘的な空間だ。コロナ禍のため2020年から2年間は中止になった。2022年8月3日午後、4日と5日の夏季大祭を前に、子どもの成長を願う家族連れらが一足早く3年ぶりの祈りを捧げた。海の上を歩くような気分に午後1時ごろ、通称「しあわせ橋」を参拝者が渡り始めた。海風が邪気を払うので、通った人は幸せになれると伝わる。乳幼児を抱いたり、ベビーカーに乗せた家族連れが、写真撮影しながら次々に姿を見せた。橋の長さは約250メートル。まるで海を歩いているような気分にもなれる。照りつける太陽に海はきらめいた。「3年ぶりに、子どもの健康を祈りに来ました」。高松市内から来たという女性は、2歳の長女と4歳の長男の母親。長女の手をひいて、一段一段ゆっくり本殿までの階段を上った。「よし、よく頑張ったね」と言葉をかける。父親を含め、家族4人でお祈りした。津嶋神社の参拝は3回目。「海の上を渡れるので特別な気持ちになります。今日は懐かしさを感じました」。2年前のお札を返し、来年もまた来ることを願っているそうだ。宮司の藤田泰臣さんによると、子どもの成長や健康を祈るため津嶋神社を訪れる家族が多い。夏季大祭の一日は「普段は一緒にいなくても、家族みんなで過ごす日」と決めている家庭も珍しくないそうだ。「この日は自然にみんなが集まってくるんです」「なんとか今年は」という地元の願いところが、ここ2年はコロナ禍のため夏季大祭が中止になり、子どもの成長を願うチャンスが失われた。三年詣りという言葉があるように、3年続けて祈願する習わしが途絶え、地域にも影を落とす。「なんとか今年は参拝したい」という願いが藤田さんに届けられていた。「『子どもの成長を祈りたい』という声を無視するわけにはいきませんでした」。周囲のイベント開催状況を参考にしながら、6月末に開催を決めた。7月18日の「海の日」に橋の板を並べ、欄干の点検や朱色の塗料を塗り直した。例年以上に丁寧な準備が進んでいった。本殿のある小島は、一周132メートルほど。一度に大勢が滞在するのは難しいため、混み合う時間帯は順々に参拝する。小さな浜もあり、海辺に下りて遊ぶ親子の姿もあった。津嶋神社の始まりは、文禄年間（1590年代）と伝わる。付近に「この島に木を植えてまつれば、子どもと牛馬を守る」という女性の声が聞こえたことを機に、信仰が始まったという。1933（昭和8）年に初代の橋がかかるまでは、小船で小島まで渡っていたという。次々に参拝にやってくる親子連れ本殿が賑やかになり始めたと思ったら、橋に参拝者が連なっていた。岡山県内の親子4人は、「インスタグラムで夏季大祭の前日も参拝できることを知って、混雑を避けてきました」と話す。子どもたちは、購入したお守りを見せてくれた。1歳8か月の長男を抱いた高松市内の夫婦は「子どもの健康を祈ろうと思って来ました」と笑顔だった。「前に来た時のこと、覚えている」。2年前に参拝したことを思い出し、母親と一緒に話してくれた小学3年生の男の子もいた。母親は「年に一度しか来れないので、神妙な気持ちになります」と、家族そろって祈った。例年5万人ほどが訪れ、普段は静かな神社一帯が一気に賑やかになる。地元の中学生女子が巫女に扮してお守りを販売したり、男子は渡橋用の切符をちぎる担当として活躍する。臨時営業するJR津島ノ宮駅も準備万端「安全に運行することを一番に考えていますが、『来てよかったね』という笑顔が見られたらいいなと思っています」JR多度津駅長の藤村悦哉さんは、夏季大祭にあわせて8月4、5日の2日間だけ営業するJR津島ノ宮駅の責任者だ。津嶋神社から徒歩1分ほどの場所に津島ノ宮駅があり、関連会社の社員らが駅舎の掃除や設備の点検に汗を流していた。全国的にも珍しい臨時駅なので、鉄道ファンも注目する存在だ。「この駅はちょうど線路がカーブしている場所にあるので、停車した列車が傾いてホームとの間に50センチくらいの落差ができます。全てのドアに駅員を配置して、お年寄りや子どもさんは抱えたりしながらお手伝いします」周辺の駅長と多度津駅の駅員が最大25人ほど出勤し、切符販売など通常業務に加えて降乗客を手助けする。コロナを警戒して、手袋を着用し、消毒液を配備した。車内アナウンスで、手助けが必要な人は駅員に声をかけるようにお願いするという。夏季大祭は例年ほぼ晴天に恵まれるといい、熱中症を警戒しながらの業務になる。藤村さんが、ちょっとした津島ノ宮駅の楽しみ方を教えてくれた。子どもに人気のアンパンマン列車が通り過ぎるのを臨時駅ホームから見学する体験だ。時速100キロで通過するアンパンマン列車を間近にできるので、迫力たっぷりなのだそう。「列車はカーブで加速するので、津島ノ宮駅のホームで見ると迫力があります」と説明してくれた。通過時刻を問い合わせる電話もあるそうだ。花火やお神輿を目撃しよう津嶋神社の夏は、8月4日夜の花火で最高潮を迎える。5日午後3時ごろには、神輿がしあわせ橋を渡る様子も見られる。藤田さんは「朝方と花火の夜は混雑するので、熱中症に注意が必要ですが、お昼が比較的空いています」と分散参拝を呼びかけていた。駐車場の台数が限られているので、列車の利用も推奨している。瀬戸内海に朱色の橋がかかる小島には、3年ぶりの夏季大祭を告げるのぼりがはためいて、普段にも増して神秘的に見えた。待ち望んだ短い夏。子どもたちに、しあわせが訪れることを願った。