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戦力外通告――この言葉の重みを体感できる人は、ごく限られています。プロ野球界では毎年秋、100人を超す選手に非情な知らせが。厳しい競争にさらされた末に、プロに留まれる選手はほんのひと握りほどしかいません。今回、取材したのは、ヤクルトから戦力外通告を受け、古巣の社会人野球・シティライト岡山に復帰した藤井亮太選手。プロ生活に別れを告げた選手の新たなキャリアに迫ります。藤井亮太（ふじい・りょうた）1988年、兵庫県生まれ。小学校1年生で野球を始め、高砂南高校、東海大学海洋学部、シティライト岡山を経て、2013年ドラフト6位でヤクルト入り。1年目から一軍出場を果たし、俊足と強肩を武器にチームを支えた。通算成績は183試合で105安打、2本塁打、18打点、打率.242。シティライト復帰後は、中古車のオークション事業部に勤務している。プロ生活との別れに未練はなかったヤクルト入団当初はキャッチャー登録ながら、内外野もそつなくこなすユーティリティプレーヤーとして、首脳陣から重宝された藤井選手。4年目の2017年5月に行われた広島戦では、ピッチャー方向に上がった小フライを三塁からの猛チャージで好捕し、すでに出塁していたランナーもアウトにして、一躍「忍者」の異名で話題になりました。この年はサードを中心に100試合近くに出場。結果を残したことに加え、複数のポジションをこなせることから、「長くプロでいられるのでは」という実感もあったそうですが、翌年以降は主力選手の復帰や若手の台頭もあり、徐々に出場機会を減らしていきました。2019年は自己最少の6試合の出場に留まり、2020年も一軍からはなかなか声がかからず。焦りを感じていたところに古巣の監督で、かつて一緒にプレーした経験もある桐山拓也さんから電話がありました。「『調子どう？』みたいな感じで。自分もちょっとやばいなと思ったんで。『もしクビになったらお願いします』って話はしてたんで」「若い選手いっぱい入ってきてるんで、そろそろ危ないとは思いましたけどね。まだまだいけると思ったんですけどね」その後、シーズンが大詰めを迎えると一軍登録され、複数安打を記録するなど健在ぶりを示した藤井選手ですが、11月11日、あえなく戦力外通告。ヤクルトの高津臣吾監督からは「力になれなくてごめんな」とのメールが送られてきました。この時点である程度、プロ生活への未練は断ち切れていたといいます。「（踏ん切りは）つきますよ。もう言われた瞬間につきました。もう無理だって」選手としてコーチとして、古巣に恩返しをそれでもわずかな可能性を信じていた藤井選手は、NPBでのプレー続行を目指してトライアウトを受験しました。4打席に立ち、直前まで同僚だった風張蓮投手（現・DeNA）から三振を喫するなど、感触は「全然ダメ」。プロ球団から声がかかることはありませんでした。しかし、体のコンディションに支障はなく、まだまだ動ける状態です。32歳という年齢を考慮し、プロ復帰は目指さないという現実的な判断を下しつつも、野球そのものへの思いは捨てることができず、すでに声のかかっていたシティライトでの現役続行を決めました。プレーについて「切り替えは大事」と話す藤井選手らしい決断でした。「（迷いは）なかったっすね。まだ自分ではやれるって。まだまだ全然できるって思ってるんで、できる限りはやりたいなっていうのはありますけどね」2021年1月下旬、藤井選手は再び岡山の地に戻りました。新しい肩書きは、選手兼任コーチ。以前、所属していた際には果たせなかった都市対抗野球ベスト8入り、さらにはそれ以上を目標に、後輩たちを鍛え上げる役割が求められます。「なんも変えることはないと思うんですよ。まずプレーヤーなんで、みんなの見本になるようなプレーができたらいいと思いますけどね」「プロでも『こういうことちゃんとするんや』みたいな感じっす。プロでも一番基本のことちゃんとせなダメなんで」現役引退後のことは考えていないとし、背中で引っ張る覚悟を示してくれた藤井選手。まずはプロ生活を経て養われた「基本に忠実に」という野球観を伝えることで、恩返しとしたいと考えています。「余裕でアウトにできんのに『なんでランニングスローしてんねん』って。雑って思われたらそれで終わりなんで」監督やコーチとの信頼関係が築かれていないことには、活躍の場をつかめないのは実力の世界も同じ。その土台になる基本の徹底、チームプレーのやりがいを物語るのは、自身の一挙手一投足であることを、藤井選手はじゅうぶんに心得ています。さて、最後に。ヤクルトファンに向けたメッセージをうかがいました。「7年間、ありがとうございました。あの声援は一生忘れることはありません。新天地でもがんばりますので、また応援よろしくお願いします」