香川県高松市にある新屋島水族館。標高約300mの屋島山上にある、珍しい水族館です。2019年11月にリニューアルされたペンギンの水槽には、3家族20羽のフンボルトペンギンが住んでいます。
水槽の隣には、フンボルトペンギンの生態説明や、家族相関図が載った看板が設置されています。ペンギンの見分け方や兄弟関係に加え、求愛もハートマークと矢印とで描かれていますが、よく見ると「長沼さん」「木村さん」への矢印を持つペンギンたちがいるようです。
そんな“推しの飼育員”を持つ2羽のペンギンと、飼育員の関係を取材しました。主役はフンボルトペンギンの「シオンちゃん」と「あらたくん」。2羽の“推し”飼育員、長沼ひかりさんと、木村舞子さんです。推したり振ったり再燃したり。ペンギンたちは豊かな感情をいっぱい見せてくれました。
シオンちゃんの推しは、長沼さん！
「体が大きい家系」に属し、身体が大きくて雄と間違えられやすい雌ペンギンのシオンちゃん。ペンギン担当の長沼ひかりさんに人工保育で育てられました。シオンちゃんは長沼さんにだけ体を触らせたり、遠くからも長沼さん目がけて近寄ってきていたとか。
ペンギンは、つがいになると一生そばにいると言われています。長沼さんは「パートナーと思っていたのかもしれないし、つがい感覚でいたのかも」と振り返ります。他の飼育員が触ろうとするとシオンちゃんは怒ったり、つついて攻撃してくるそう。シオンちゃんにとって長沼さんは特別な“推し”だったのです。
しかし、2020年7月10日に生まれたニューフェイス「ナッツ」の登場は、シオンちゃんと長沼さんの関係に大きな変化をもたらしました。
長沼さんは、ナッツの人工保育に時間を割くようになり、シオンちゃんとの接点が減ってしまったのです。最近では長沼さんが体を触ろうとしても、シオンちゃんはつついたり怒ったりするとか。
「もしかして、私のことをペンギンではなく人間だと気づいたのかも。好きなのに、切ない……でもシオンちゃんにはペンギン同士でパートナーを見つけ、家庭を築いて幸せになってもらいたいです」
あらたくんの推しは、木村さん！
「ケンカっぱやい家系」のあらたくんの推しは、木村舞子さん。以前開催された「ペンギンのお散歩」で、あらたくんは、ペンギン担当になったばかりの木村さんと初対面。その時の様子を、木村さんはこう振り返ります。
「私はイベントを勉強しようと、ペンギンの群れを少し離れたところで見ていました。その時あらたくんが私をじっと見ていて、それから寄ってきたんです。最初は『警戒されているのかな？』と思ったのですが……」
もしかすると、あらたくんの一目ぼれだったのかもしれません。木村さんにあごを撫でられると、うっとりするような表情になるあらたくん。他の飼育員には攻撃で返します。
しかし2021年9月、木村さんはペンギン担当から魚類担当へと異動に。“推し”の木村さんと離れてしまったあらたくんですが、何かを吹っ切るかのように、他のペンギンたちへアピールするようになったそうです。
豊かなペンギンの感情を見つめて
「つがいになると一生そばにいる」はずのペンギンですが、やきもちをやいたり、嫉妬したり、時には三角関係を超えた四角関係の行動も見受けられるとか。
ペンギンの気持ちはタイミングや接点の回数、気づきなどで変わります。「推しに推されたい」長沼さんと木村さんですが、その気持ちをぐっとこらえ、母親のような愛情でペンギンたちを見守っています。
「多くの方に、ペンギンの関係図から1羽ずつの個性を、じっくり見てもらいたいです」
個性豊かなペンギンたち。腕に装着した輪っかで見分けられるので、新屋島水族館を訪れた際は、ぜひ20羽いる“ペンギンの関係”にも注目してみてください。
